San Nicolás o Nicolás de Myre, el personaje que sirvió de fuente de inspiración para el Papá Noel, vivía en el siglo IV en el sur de la Turquía actual. Fue contemporáneo de la última oleada de persecuciones y del Concilio de Nicea, momento importante del cristianismo. Según la leyenda, habría salvado de la muerte a tres niños.

En Europa, los rituales relacionados  a la aproximación del invierno son ancestrales. Una tradición pagana decía que, para quitar el miedo de la oscuridad en los muchachos, éstos debían ir de casa a casa pidiendo ofrendas. El viejo que presidía esta comitiva, era llamado "Noel". En la Edad media, la Iglesia católica decide reemplazar las figuras paganas por santos. En ese momento San Nicolás es presentado como el santo protector de los niños. En su memoria, el 6 de diciembre de cada año, un personaje, vestido como se imaginaba en la época que San Nicolás lo era (gran barba, mitra, gran traje con capucha), va entonces de casa a casa para ofrecerles regalos a los niños que se han portado bien.

En la Reforma, los protestantes luteranos (que rechazan el papel patronal de los santos) remplazan a San Nicolás por el niño Jesús. Es en Holanda dónde San Nicolás se transforma después de la Reforma en un personaje semilaico: “Sinter Klaas”.

En el siglo XVIII, los alemanes comienzan un proceso de laicización: las figuras cristianas son reemplazadas por antiguos símbolos germánicos: hadas, elfos y del viejo hombre de Navidad (“Weihnachtsmann”), que distribuye en trineo los regalos en las casas que tengan los abetos decorados.

Paralelamente a esto, los Estados Unidos adoptan la costumbre holandesa de celebrar el día de San Nicolás. De hecho, los holandeses son quienes fundan la Nueva-Amsterdam en el siglo XVII, que se convertirá en “Nueva York”  cuando ésta sea tomada por los ingleses. Tras la “Guerra de la Independencia”, sus habitantes se acuerdan de sus raíces holandesas y “Sinter Klaas” se convierte en un personaje importante para  la literatura y las ilustraciones. Éste estaba representado como un viejo con barba blanca que llevaba un abrigo con capucha. Moralizador, él recompensaba a los niños que se habían portado bien y castigaba a los que no lo habían hecho. Progresivamente, esta “fiesta de los niños”  se va acercando a la celebración de la Navidad.

El 23 de diciembre de 1822, el pastor americano Clement Clarke Moore publica un poema titulado “A Visit from St Nicholas”, en el cual presenta a San Nicolás como a un diablillo simpático, rollizo y sonriente que distribuye regalos por las casas y que se desplaza sobre un trineo tirado por ocho renos. Este poema jugó un papel muy importante en la elaboración del mito actual de Santa Claus.